Nieuwe subtypes van ALS ontdekt met MRI
In zijn promotieonderzoek heeft Harold Tan met behulp van MRI gekeken naar veranderingen in de hersenen van mensen met ALS. Hij zag dat MRI de schade heel precies kan meten en ontdekte nieuwe ALS-subtypes. Deze bevindingen kunnen meer inzicht geven in het verloop van de ziekte en helpen bij de ontwikkeling van medicijnen. Op maandag 15 juni verdedigt Harold zijn proefschrift.
Veranderingen in de hersenen in kaart
MRI is een speciale techniek om de hersenen heel gedetailleerd in kaart te brengen. Zo kunnen onderzoekers de dikte van hersengebieden en de verbindingen tussen hersengebieden meten, want dit is bij mensen met ALS aangetast.
Harold laat nu zien dat een MRI-scan deze veranderingen goed kan meten in de hersenen van iemand met ALS. Het hersengebied waar die veranderingen optreden, hangt samen met de specifieke klachten die iemand ervaart. MRI kan dus waardevolle informatie over de ziekte geven.
Nieuwe subtypes van ALS
Daarnaast heeft Harold ook nieuwe subtypes van ALS ontdekt. Op basis van MRI-scans hebben hij en zijn collega’s verschillende patronen van hersenveranderingen kunnen onderscheiden. “Welk gebied in de hersenen is aangedaan en in welke mate, verschilt per subgroep. ALS uit zich ook niet bij iedereen op dezelfde manier. Mogelijk ligt de oorzaak dan ook in verschillende biologische processen”, vertelt Harold. “In de toekomst zouden we misschien al bij de diagnose kunnen bepalen bij welke subgroep iemand hoort. Dat kan helpen om beter inzicht te geven in de klachten die iemand kan verwachten.”
De verschillende patronen van veranderingen geven ook nieuwe inzichten in hoe ALS zich ontwikkelt. Lange tijd werd gedacht dat de ziekte begint in de motorische hersengebieden en zich vervolgens verspreidt naar de voorste gebieden van de hersenen (de frontale en temporale hersenkwabben). Het onderzoek van Harold wijst op een complexer beeld: ook buiten die typische gebieden worden de hersenen aangetast. “Onze resultaten laten zien dat verschillende hersengebieden kwetsbaar kunnen zijn. Er lijken meerdere patronen van kwetsbaarheid te bestaan. ALS volgt waarschijnlijk niet bij iedereen hetzelfde pad door de hersenen.”
Op weg naar meer gerichte behandelingen
De ontdekking van nieuwe subtypes van ALS en de mogelijkheid om hersenschade nauwkeurig te meten, maakt MRI interessant voor medicijnonderzoek. “Het ontwikkelen van een medicijn is natuurlijk het belangrijkste doel van ALS-onderzoek”, zegt Harold. “Omdat MRI de ziekte zo goed kan meten, denken we dat deze techniek een belangrijke rol kan spelen in medicijnstudies. MRI zou de effecten van een onderzocht medicijn al vroeg kunnen meten, voordat die te zien zijn met de gebruikelijke testen.” Het verder ontrafelen van de verschillende vormen van ALS kan daarnaast helpen om gerichtere behandelingen te ontwikkelen, die effectief zijn voor die subgroepen.
Promotie en de toekomst
Met de verdediging van zijn proefschrift rondt Harold zijn onderzoek af. Inmiddels volgt hij de opleiding tot radioloog, met een bijzondere interesse in neuroradiologie.
Terugkijkend op zijn tijd bij het ALS Centrum benadrukt hij de kracht van de samenwerking. “De combinatie van een unieke database en verschillende invalshoeken om de ziekte beter te begrijpen, maakt het ALS Centrum een unieke plek. Iedereen werkt aan hetzelfde doel: de toekomst van mensen met ALS verbeteren. Het was fijn om hier te werken.”
Van harte gefeliciteerd met het behalen van je proefschrift, Harold!
